Qual é a diferença de demência e Alzheimer? Conheça os sintomas

O esquecimento nem sempre é sinal de Alzheimer; outras doenças também podem afetar funções cerebrais como a memória, a atenção, a linguagem e o raciocínio

Demência é um termo usado para descrever a perda de funções do cérebro, como memória e raciocínio, enquanto o Alzheimer é uma doença específica e a causa mais comum de demência. A Organização Mundial da Saúde (OMS) estima que mais de 55 milhões de pessoas vivem com demência no mundo, com quase 10 milhões de novos casos por ano.

O Alzheimer está por trás de cerca de 60% a 80% dos casos desse quadro. No Brasil, dados do Ministério da Saúde indicam que cerca de dois milhões de pessoas convivem com algum tipo de demência, e a maioria tem Alzheimer.

A principal diferença está na origem. A demência tem sintomas como esquecimento e dificuldade para pensar e se comunicar, que atrapalham a rotina, enquanto o Alzheimer é a doença que causa esses problemas no cérebro. Outras condições, como o Parkinson, também podem levar à demência.

Neurologistas são os médicos que podem acompanhar o diagnóstico e o tratamento de pessoas que têm sintomas de demência. A Rede Américas conta com profissionais renomados atendendo em vários hospitais brasileiros.

O que é a demência?

A demência não é uma doença específica, mas um termo usado para descrever um conjunto de sintomas que afetam o funcionamento do cérebro, o que inclui dificuldade para pensar, lembrar, raciocinar e interagir com o ambiente.

Essas mudanças são fortes o suficiente para atrapalhar tarefas da rotina, como se comunicar, cuidar da casa ou tomar decisões, o que pode diminuir a autonomia da pessoa. Em muitos casos, há confusão e maior dependência, principalmente em idosos. Com o tempo, os sinais tendem a piorar, o que indica uma condição progressiva.

Demência é uma doença ou uma síndrome?

A demência não é uma doença única, mas um conjunto de sintomas, e esses sinais podem surgir por diferentes problemas de saúde. No caso da demência, a perda de funções como memória, atenção e raciocínio pode ter várias causas.

Quais são os principais sintomas da demência?

Os sintomas da demência podem mudar de acordo com a causa e a parte do cérebro afetada. Ainda assim, alguns sinais são mais comuns e pode ser um alerta, como:

• Esquecimento recente que atrapalha o dia a dia;
• Dificuldade para planejar ou resolver problemas;
• Dificuldade para realizar tarefas do cotidiano;
• Confusão sobre datas, horários ou lugares;
• Dificuldade para se comunicar ou encontrar palavras;
• Perder objetos e não lembrar onde os deixou;
• Dificuldade para tomar decisões;
• Mudanças de humor ou de comportamento, como irritação ou desânimo;
• Afastamento de atividades sociais.

A presença de um ou mais desses sintomas não significa um diagnóstico, mas indica a necessidade de procurar um médico para investigar a causa e orientar o cuidado certo.

Leia também: Demência vascular: o que é, sintomas e quando buscar ajuda médica

O que é a Doença de Alzheimer?

Se a demência é um termo amplo, a Doença de Alzheimer é a forma mais comum dentro desse grupo, sendo uma condição que afeta o cérebro ao longo do tempo, com perda gradual das células cerebrais, chamadas de neurônios, e das conexões entre elas.

O que causa a doença de Alzheimer?

A causa do Alzheimer ainda não é totalmente conhecida, mas envolve o acúmulo de proteínas no cérebro. Essas substâncias formam depósitos que prejudicam o funcionamento dos neurônios e, com o tempo, isso dificulta a comunicação, levando à morte dessas células, o que causa a perda de memória e outras funções do cérebro.

Quais são os primeiros sinais do Alzheimer?

Os sintomas da Doença de Alzheimer costumam aparecer aos poucos e piorar com o tempo. No início, o sinal mais comum é o esquecimento recente, mas, com o avanço da doença, outros sintomas podem aparecer, como:

• Dificuldade para lembrar coisas que acabou de aprender;
• Dificuldade para planejar ou realizar tarefas mais complexas;
• Dificuldade para reconhecer pessoas conhecidas ou lugares familiares;
• Dificuldade para se expressar ou entender o que os outros dizem;
• Mudanças de comportamento, como agitação, ansiedade ou tristeza;
• Dificuldade para tomar decisões.

O diagnóstico do Alzheimer é feito com avaliação médica, testes de memória e, em alguns casos, exames para observar o funcionamento do cérebro.

Leia também: Primeiros sintomas de Alzheimer: quando esquecer é um alerta?

Qual é a diferença de demência e Alzheimer?

A principal diferença entre demência e Doença de Alzheimer está no significado de cada termo. Demência é um nome usado para um conjunto de sintomas, enquanto o Alzheimer é uma doença específica dentro desse grupo. 

Para facilitar, dá para pensar na demência como um grupo de problemas que afetam o cérebro, e o Alzheimer como um dos tipos mais comuns dentro desse grupo.

Todo Alzheimer é demência, mas nem toda demência é Alzheimer

Uma forma de entender a diferença entre os quadros é a seguinte: quem tem Alzheimer também tem demência, mas quem tem demência nem sempre tem Alzheimer, e isso acontece porque a demência pode ser causada por várias condições diferentes. Veja:

Essa diferença ajuda no diagnóstico e no cuidado de cada quadro, já que cada causa pode precisar de um tipo de acompanhamento diferente.

Leia também: Fatores de risco para Alzheimer: o que observar?

Quais são os tipos de demência além do Alzheimer?

Mesmo que o Alzheimer seja o mais conhecido, existem outros tipos de demência, com causas e características diferentes.

Demência vascular

A demência vascular acontece quando há danos nos vasos sanguíneos que levam sangue ao cérebro, e pode aparecer depois de um Acidente Vascular Cerebral (AVC) ou após vários episódios menores, que diminuem a chegada de oxigênio e nutrientes às células cerebrais.

Os sintomas podem variar conforme a parte do cérebro afetada, mas costumam incluir dificuldade para pensar, planejar e mais lentidão no raciocínio.

Demência com corpos de Lewy

A demência com corpos de Lewy acontece por causa do acúmulo de uma proteína no cérebro, que afeta áreas ligadas à memória, ao movimento e ao pensamento. 

Entre os sinais mais comuns estão mudanças no nível de atenção (momentos de mais lucidez e outros de confusão), alucinações visuais e sintomas parecidos com os da Doença de Parkinson, como rigidez e tremores.

Demência frontotemporal

A demência frontotemporal afeta partes do cérebro ligadas ao comportamento, à personalidade e à linguagem. Diferente do Alzheimer, pode causar mudanças no jeito de agir, perda de limites sociais, comportamentos repetitivos e dificuldade para falar ou entender o que é dito. Nos estágios iniciais, a memória pode continuar preservada.

Outras causas de demência

Além dos tipos mais comuns, a demência também pode ter outras causas, como a Doença de Parkinson, a Doença de Huntington, infecções como o HIV, lesões na cabeça, falta de vitamina B12, hipotireoidismo não tratado e consumo excessivo de álcool. Em alguns casos, os sintomas podem melhorar quando a causa é identificada e tratada no início.

Quando procurar atendimento médico?

Se você ou alguém da família está tendo mudanças na memória, no raciocínio, na fala ou no comportamento, é importante procurar um médico. Não ignore esses sinais, pois identificar o problema no início faz diferença no tratamento.

É esquecimento normal ou um sinal de algo mais sério?

É comum que a memória mude um pouco com o passar dos anos. Esquecer um nome ou onde deixou as chaves pode acontecer com qualquer pessoa. Mas, quando isso começa a acontecer com frequência, atrapalhar tarefas da rotina ou vem junto com mudanças no pensamento e no comportamento, é um sinal de alerta. 

Nesses casos, vale buscar avaliação médica, porque a demência e a Doença de Alzheimer não fazem parte do envelhecimento normal, e são condições de saúde que precisam de acompanhamento.

Por que o diagnóstico precoce faz diferença?

Na maioria dos casos, a demência, incluindo o Alzheimer, não tem cura, mas diagnosticar o problema no início permite:

• Começar o tratamento: remédios e terapias podem ajudar a controlar os sintomas e, em alguns casos, retardar a evolução;
• Planejar e ter apoio da família: dá para organizar decisões sobre cuidados, rotina e questões financeiras;
• Melhorar a qualidade de vida: adaptações no dia a dia e suporte adequado ajudam o paciente e quem cuida;
• Identificar causas tratáveis: em alguns casos, tratar a causa pode melhorar ou estabilizar os sintomas.

Além desses pontos, o acompanhamento desde o início ajuda a acompanhar a evolução do quadro e a manter a autonomia do paciente por mais tempo, com ajustes no cuidado conforme a necessidade.

Leia também: Como prevenir o Alzheimer: hábitos que protegem o cérebro

Como viver melhor com demência ou Alzheimer?

Mesmo com os desafios, é possível adotar medidas que ajudam a melhorar a qualidade de vida de quem vive com demência ou Doença de Alzheimer e também de quem cuida.

O papel do cuidado e do suporte familiar

O apoio da família e de quem cuida da pessoa diagnosticada com algum tipo de demência faz toda a diferença, porque são essas pessoas que ajudam a manter o bem-estar e garantem o suporte no dia a dia, e podem:

• Manter uma rotina: horários organizados ajudam a trazer segurança e diminuir a confusão;
• Estimular o cérebro: leitura, jogos, conversas e palavras-cruzadas ajudam a manter a mente ativa;
• Praticar atividade física: exercícios leves e regulares contribuem para o bem-estar;
• Oferecer uma alimentação equilibrada: uma dieta saudável ajuda na saúde do cérebro;
• Adaptar a casa: mudanças no ambiente ajudam a evitar acidentes e facilitam o dia a dia;
• Buscar apoio psicológico: grupos de apoio e terapia podem ajudar tanto o paciente quanto quem cuida.

No geral, é comum confundir demência e Alzheimer, mas entender a diferença ajuda no diagnóstico e no cuidado. O acompanhamento médico é importante para identificar o problema e orientar o tratamento certo para cada caso.

Este conteúdo tem caráter informativo e não substitui avaliação médica. Em caso de dúvidas, procure um especialista habilitado.