Aterosclerose: o que é, sintomas e como tratar o entupimento das artérias

Imagine as artérias do seu corpo como um sistema de mangueiras lisas e flexíveis, transportando sangue rico em oxigênio para todos os órgãos. Agora, pense que, com o tempo, depósitos de gordura e outras substâncias começam a se acumular nas paredes internas dessas mangueiras, tornando-as mais estreitas e rígidas. Essa é a essência da aterosclerose.

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O que é aterosclerose exatamente?

A aterosclerose é uma doença inflamatória crônica que afeta as artérias de médio e grande calibre. Este processo inflamatório é impulsionado pelo acúmulo de gordura nas paredes das artérias. Caracteriza-se pela formação de placas, chamadas ateromas, compostas principalmente por lipídios (gordura), cálcio, células inflamatórias e tecido fibroso na parede interna dos vasos sanguíneos.

Com o crescimento dessas placas, o diâmetro da artéria diminui, o que restringe o fluxo de sangue. Além disso, a parede da artéria perde sua elasticidade natural e pode endurecer. Em estágios avançados, a placa pode bloquear o fluxo sanguíneo, levando a sérios problemas como AVC ou infarto. 

A placa também pode se romper, formando um coágulo (trombo) que bloqueia completamente o vaso ou se desprende para obstruir uma artéria menor em outra parte do corpo.

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Qual a diferença entre aterosclerose e arteriosclerose?

Embora os termos sejam frequentemente usados como sinônimos, eles possuem significados distintos. A arteriosclerose é um termo geral que se refere ao endurecimento e perda de elasticidade das artérias, algo que pode ocorrer naturalmente com o envelhecimento.

Já a aterosclerose é um tipo específico e o mais comum de arteriosclerose, causado diretamente pela formação das placas de ateroma. Portanto, toda aterosclerose é uma forma de arteriosclerose, mas nem toda arteriosclerose é causada por ateromas.

Como as placas de gordura se formam nas artérias?

A formação de um ateroma é um processo complexo que ocorre ao longo de anos, muitas vezes começando na juventude. 

Ele pode ser dividido em algumas etapas principais:

1. Lesão inicial: a parede interna da artéria, chamada endotélio, sofre pequenas lesões. Essas agressões podem ser causadas por pressão alta, tabagismo ou altos níveis de colesterol e glicose no sangue.
2. Acúmulo de colesterol: o colesterol LDL (conhecido como "colesterol ruim") em excesso no sangue se infiltra na parede da artéria lesionada.
3. Resposta inflamatória: o sistema imunológico reconhece o colesterol acumulado como um corpo estranho e envia células de defesa, como os macrófagos, para o local. Essas células "engolem" o LDL, transformando-se em células espumosas.
4. Formação da placa: o acúmulo de células espumosas, colesterol e outros detritos celulares forma a placa de ateroma. O corpo tenta isolar essa placa criando uma capa fibrosa sobre ela.

Enquanto a placa tem uma capa fibrosa espessa, ela é considerada estável. O perigo aumenta quando a capa é fina e a placa está inflamada, pois ela pode se romper facilmente, levando à formação de um coágulo.

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Quais são as principais causas e fatores de risco?

A aterosclerose é uma doença multifatorial. Alguns fatores de risco não podem ser alterados, enquanto outros estão diretamente ligados ao estilo de vida e podem ser controlados.

Quais sintomas a aterosclerose pode causar?

Um dos maiores perigos da aterosclerose é seu caráter silencioso. Frequentemente, a doença não apresenta sintomas até que uma artéria esteja severamente estreitada ou completamente bloqueada. 

Quando os sintomas da aterosclerose aparecem, eles dependem da artéria afetada:

• Artérias coronárias (coração): pode causar dor no peito (angina) durante esforço físico ou estresse. Um bloqueio súbito leva ao infarto agudo do miocárdio.
• Artérias carótidas (pescoço, levam ao cérebro): pode causar um ataque isquêmico transitório (AIT) ou um acidente vascular cerebral (AVC), com sintomas como fraqueza súbita em um lado do corpo, dificuldade para falar ou perda de visão.
• Artérias periféricas (pernas e braços): leva à doença arterial periférica (DAP), causando dor nas pernas ao caminhar (claudicação intermitente), cãibras e, em casos graves, feridas que não cicatrizam.
• Artérias renais (rins): pode provocar hipertensão de difícil controle ou insuficiência renal.

Como a aterosclerose é diagnosticada?

O diagnóstico começa com uma avaliação médica detalhada, incluindo análise do histórico de saúde pessoal e familiar e um exame físico. Para confirmar a suspeita e avaliar a extensão da doença, o especialista pode solicitar exames complementares.

Entre os principais exames estão:

• Exames de sangue: para verificar os níveis de colesterol (perfil lipídico), glicose e marcadores inflamatórios.
• Eletrocardiograma (ECG): avalia a atividade elétrica do coração, podendo identificar sinais de isquemia.
• Ultrassom com Doppler: permite visualizar as artérias, medir o fluxo sanguíneo e identificar a presença de placas.
• Angiotomografia ou Angiorressonância: exames de imagem detalhados que fornecem uma visão tridimensional das artérias.
• Cateterismo cardíaco (angiografia): um procedimento invasivo que é o padrão-ouro para visualizar as artérias coronárias, mostrando a localização e o grau exato das obstruções.

Quais são as opções de tratamento disponíveis?

O tratamento da aterosclerose tem como objetivo principal aliviar os sintomas, reduzir os fatores de risco e prevenir complicações graves. A abordagem terapêutica é multifacetada e combina mudanças no estilo de vida com o uso de medicamentos.

Mudanças no estilo de vida

Esta é a base do tratamento e da prevenção. Adotar hábitos saudáveis é fundamental para controlar a progressão da doença. As principais recomendações incluem uma dieta balanceada, como a mediterrânea, rica em frutas, vegetais e gorduras boas; a prática regular de atividade física; a cessação do tabagismo; e o controle do peso.

Medicamentos

Várias classes de medicamentos podem ser prescritas para controlar os fatores de risco:

• Estatinas: para reduzir os níveis de colesterol LDL.
• Anti-hipertensivos: para controlar a pressão arterial.
• Antiagregantes plaquetários: como o ácido acetilsalicílico, para prevenir a formação de coágulos.
• Medicamentos para diabetes: para manter os níveis de glicose sob controle.

É fundamental que a prescrição e o acompanhamento do uso de qualquer medicamento sejam feitos por um médico qualificado.

Procedimentos médicos

Quando as obstruções são graves e causam sintomas significativos, podem ser necessários procedimentos para restaurar o fluxo sanguíneo. 

Os mais comuns são a angioplastia com colocação de stent, que utiliza um balão para abrir a artéria e um pequeno tubo de malha metálica para mantê-la aberta, e a cirurgia de revascularização (ponte de safena ou mamária), que cria um desvio para o sangue contornar a artéria bloqueada.

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É possível prevenir ou reverter a aterosclerose?

A prevenção é a melhor estratégia. Controlar os fatores de risco desde cedo pode retardar significativamente ou até mesmo impedir o desenvolvimento da aterosclerose. Isso significa não fumar, manter uma alimentação saudável, praticar exercícios e realizar check-ups médicos regulares para monitorar a pressão, o colesterol e a glicose.

Estudos indicam que mudanças intensivas no estilo de vida e o tratamento medicamentoso agressivo podem não apenas interromper a progressão da doença, mas também promover uma pequena regressão das placas de gordura. O mais importante é entender que a aterosclerose é uma condição crônica que exige cuidados contínuos ao longo da vida.

Este conteúdo tem caráter informativo e não substitui avaliação médica. Em caso de dúvidas, procure um especialista habilitado.