Para que serve a imunoterapia? Entenda como ela atua contra o câncer

A imunoterapia é um tratamento inovador que usa o próprio sistema de defesa do corpo para combater o câncer de forma eficaz.

Ao receber um diagnóstico de câncer, muitas perguntas surgem, especialmente sobre os tratamentos disponíveis. Entre as diversas opções, a imunoterapia tem se destacado como uma abordagem revolucionária, oferecendo uma nova esperança para pacientes. Mas, afinal, para que serve a imunoterapia e como ela consegue combater uma doença tão complexa?

O que é a imunoterapia e por que ela é diferente?

Imagine o sistema imunológico como um exército altamente treinado, encarregado de proteger o corpo contra invasores, como vírus e bactérias. Normalmente, ele também é capaz de identificar e eliminar células anormais, incluindo as células cancerígenas, antes que se tornem um problema. A imunoterapia é um tipo de tratamento que visa exatamente isso: fortalecer e "reeducar" esse exército para que ele possa reconhecer e atacar o câncer de maneira mais eficaz. Ela atua no sistema imunológico do paciente, estimulando-o a reconhecer e destruir as células tumorais, o que a torna um pilar essencial no tratamento de diversos tipos de tumor.

Como o sistema imunológico funciona normalmente?

Nosso sistema imunológico possui células especializadas, como os linfócitos T, que patrulham o corpo constantemente. Elas são programadas para distinguir entre células saudáveis ("próprias") e células estranhas ou doentes ("não próprias"). 

Ao encontrar uma ameaça, essas células iniciam uma resposta para eliminá-la, mantendo o organismo protegido.

Como o câncer "engana" o sistema imunológico?

As células cancerígenas são, na verdade, células do próprio corpo que sofreram mutações. Com o tempo, elas desenvolvem mecanismos para "esconder" sua anormalidade do sistema imunológico ou para "desligar" a resposta imune que deveria atacá-las. 

É como se elas colocassem um "freio" nas células de defesa, permitindo que o tumor cresça e se espalhe sem ser combatido.

A imunoterapia: "ensinando" o corpo a lutar

A imunoterapia age de diversas formas para reverter essa situação. Em vez de atacar diretamente as células cancerígenas, como a quimioterapia ou a radioterapia, ela trabalha com o sistema imunológico do paciente.

O objetivo principal é remover os "freios" que impedem o sistema imune de agir, ou dar a ele as ferramentas necessárias para que ele identifique e destrua as células tumorais. Isso é feito ao melhorar a capacidade do próprio sistema imunológico em identificar e eliminar as células cancerosas. 

De acordo com a Biblioteca Virtual em Saúde (BVSMS) do Ministério da Saúde, a imunoterapia busca combater o avanço da doença pela ativação do próprio sistema imunológico do paciente.

Quais os principais tipos de imunoterapia e como eles agem?

A imunoterapia abrange diferentes abordagens, cada uma com um mecanismo específico para impulsionar a resposta imune. Existem diversas modalidades, como inibidores de checkpoints imunológicos (ICI), terapia celular adotiva, vacinas contra o câncer, terapia com vírus oncolíticos e moduladores do sistema imunológico. As principais abordagens incluem:

Inibidores de checkpoint imunológico

Esses medicamentos são os mais comuns na imunoterapia. Eles atuam bloqueando proteínas nas células do sistema imunológico (como PD-1 ou CTLA-4) ou nas células tumorais (como PD-L1), que funcionam como os "freios" mencionados anteriormente.

Ao bloquear esses "freios", os inibidores de checkpoint liberam as células T, permitindo que elas reconheçam e ataquem o câncer. 

Esse bloqueio reativa a imunidade contra o tumor, muitas vezes utilizando anticorpos monoclonais contra os receptores de checkpoints imunológicos encontrados nas células de defesa ou nas células tumorais. É como tirar o pé do freio para o sistema imunológico acelerar a luta contra o tumor.

Terapia com células CAR-T

Nesse tratamento avançado, linfócitos T do próprio paciente são coletados e modificados em laboratório. Eles recebem um receptor (CAR - Receptor de Antígeno Quimérico) que os torna capazes de identificar especificamente proteínas nas células cancerígenas. 

Após a modificação, essas células T "reprogramadas" são cultivadas em grande número e reintroduzidas no paciente por infusão. Elas se tornam uma verdadeira força-tarefa direcionada ao tumor.

Anticorpos monoclonais

São proteínas criadas em laboratório que agem como os anticorpos naturais do corpo. Eles podem se ligar a alvos específicos nas células cancerígenas, marcando-as para que o sistema imunológico as reconheça e destrua. Outros anticorpos monoclonais podem bloquear sinais que o tumor usa para crescer ou sobreviver.

Vacinas terapêuticas contra o câncer

Diferente das vacinas preventivas, essas vacinas são desenvolvidas para tratar um câncer já existente. Elas contêm substâncias que "ensinam" o sistema imunológico a reconhecer e atacar antígenos específicos presentes nas células tumorais. O objetivo é estimular uma resposta imune duradoura contra o câncer.

Para quais tipos de câncer a imunoterapia é indicada?

A imunoterapia tem se mostrado eficaz para um número crescente de tipos de câncer, especialmente em estágios avançados ou metastáticos, onde a doença se espalhou para outras partes do corpo. 

Segundo a Sociedade Brasileira de Oncologia Clínica (SBOC), no Brasil, a imunoterapia está aprovada para tratar:

• Melanoma (câncer de pele grave)
• Câncer de pulmão
• Câncer de rim
• Câncer de bexiga
• Câncer de estômago
• Câncer de cabeça e pescoço
• Alguns subtipos de câncer de mama
• Câncer de pele (carcinoma de células de Merkel e carcinoma escamoso de pele)

É importante ressaltar que a indicação da imunoterapia depende de diversos fatores, como o tipo específico e estágio do câncer, características genéticas do tumor e o histórico de saúde do paciente.

Quais os benefícios da imunoterapia no tratamento do câncer?

A imunoterapia apresenta várias vantagens que a diferenciam de outros tratamentos oncológicos:

• Menos efeitos colaterais em comparação à quimioterapia: Por ser mais específica e atuar sobre o sistema imunológico e não diretamente em todas as células de multiplicação rápida, a imunoterapia tende a poupar as células saudáveis, resultando em efeitos colaterais diferentes e, muitas vezes, menos intensos do que os da quimioterapia. Contudo, é fundamental monitorar qualquer reação adversa.
• Memória imunológica: Uma vez ativado, o sistema imunológico pode "lembrar-se" das células cancerígenas. Isso significa que, mesmo após o término do tratamento, as células de defesa podem continuar a combater o câncer, oferecendo um potencial de resposta duradoura e, em alguns casos, de remissão prolongada.
• Tratamento personalizado: Em muitos casos, a imunoterapia pode ser adaptada às características genéticas e imunológicas do tumor de cada paciente, tornando-a mais eficaz. O A.C.Camargo Cancer Center destaca a pesquisa para entender a resposta individual ao tratamento.
• Potencial de resposta duradoura: Para alguns pacientes, a imunoterapia pode levar a respostas significativas e de longa duração, mesmo em casos de câncer avançado que não responderam a outros tratamentos.

Quais são os possíveis efeitos colaterais e desafios da imunoterapia?

Embora geralmente menos agressiva que a quimioterapia, a imunoterapia não é isenta de efeitos colaterais. Como ela estimula o sistema imunológico, pode ocorrer que as células de defesa ataquem tecidos saudáveis do corpo, causando reações autoimunes. 

Os efeitos podem variar e incluem:

• Fadiga e fraqueza.
• Erupções cutâneas e coceira.
• Problemas gastrointestinais (diarreia, inflamação do intestino).
• Inflamação de órgãos como pulmões (pneumonite), fígado (hepatite) e glândulas endócrinas (tireoidite, hipofisite).
• Dores nas articulações ou músculos.
• Diminuição da contagem sanguínea.

Além dos efeitos colaterais, existem desafios. O custo dos medicamentos imunoterápicos é elevado no Brasil, o que pode dificultar o acesso para alguns pacientes, conforme abordado pela SBOC e BVSMS. 

Outro ponto é que a imunoterapia não é eficaz para todos, e a pesquisa continua para entender por que alguns pacientes respondem melhor do que outros.

Como é administrada a imunoterapia?

O tratamento com imunoterapia é frequentemente administrado em ciclos, de forma semelhante à quimioterapia. 

A forma mais comum de aplicação é por infusão intravenosa (na veia), em clínicas ou hospitais, durante sessões que podem durar de alguns minutos a algumas horas. A frequência e a duração do tratamento variam de acordo com o tipo de câncer, o medicamento utilizado e a resposta do paciente, sempre sob rigorosa supervisão médica.

Imunoterapia é o tratamento certo para mim? A importância do especialista.

A imunoterapia representa um avanço significativo no tratamento do câncer, mas sua indicação é complexa e altamente individualizada. Somente um médico oncologista poderá avaliar seu caso, considerando o tipo e estágio do câncer, seu histórico de saúde e outros fatores relevantes. 

Ele ou ela indicará se a imunoterapia é a opção mais adequada e qual o protocolo de tratamento mais eficaz para você. O acompanhamento profissional é crucial para monitorar a resposta ao tratamento e manejar quaisquer efeitos colaterais que possam surgir.

Este conteúdo tem caráter informativo e não substitui avaliação médica. Em caso de dúvidas, procure um especialista habilitado.

Bibliografia

BENOIT, A; VOGIN, G; DUHEM, C; BERCHEM, G; JANJI, B. Lighting Up the Fire in the Microenvironment of Cold Tumors: A Major Challenge to Improve Cancer Immunotherapy. Cells, [S.l.], p. 1787, 05 jul. 2023. Disponível em: https://www.mdpi.com/2073-4409/12/13/1787. Acesso: 19 ago. 2025.

COTTRELL, T. R. et al. Society for Immunotherapy of Cancer (SITC) consensus statement on essential biomarkers for immunotherapy clinical protocols. Journal for Immunotherapy of Cancer, [S. l.], p. 1–66, mar. 2025. Disponível: https://jitc.bmj.com/content/13/3/e010928. Acesso: 19 ago. 2025.

HU-LIESKOVAN, S; BHAUMIK, S; DHODAPKAR, K; GRIVEL, JCJB; GUPTA, S; HANKS, BA; JANETZKI, S; KLEEN, TO; KOGUCHI, Y; LUND, AW; MACCALLI, C; MAHNKE, YD; NOVOSIADLY, RD; SELVAN, SR; SIMS, T; ZHAO, Y; MAECKER, HT. SITC cancer immunotherapy resource document: a compass in the land of biomarker discovery. Journal for Immunotherapy of Cancer, [S. l.], p. 1–106, dez. 2020. Disponível em: https://jitc.bmj.com/content/8/2/e000705. Acesso: 19 ago. 2025.

LU, Q; KOU, D; LOU, S; ASHRAFIZADEH, M; AREF, AR; CANADAS, I; TIAN, Y; NIU, X; WANG, Y; TORABIAN, P; WANG, L; SETHI, G; TERGAONKAR, V; TAY, F; YUAN, Z; HAN, P. Nanoparticles in tumor microenvironment remodeling and cancer immunotherapy. Journal of Hematology & Oncology, [S. l.], p. 1–161, 04 fev. 2024. Disponível em: https://jhoonline.biomedcentral.com/articles/10.1186/s13045-024-01535-8. Acesso: 19 ago. 2025.

MA, Y; WANG, T; ZHANG, X; WANG, P; LONG, F. The role of circular RNAs in regulating resistance to cancer immunotherapy: mechanisms and implications. Cell Death & Disease, [S.l.], p. 1–23, 05 fev. 2024. Disponível em: https://www.nature.com/articles/s41419-024-06698-3. Acesso: 19 ago. 2025.