Sintomas de meningite em criança: como reconhecer, quando agir e riscos

A meningite é uma emergência médica, e saber identificar seus sinais em cada faixa etária pode ser decisivo.

Toda febre em uma criança liga um sinal de alerta nos pais. Quando ela vem acompanhada de choro intenso, irritabilidade ou sonolência fora do comum, a preocupação aumenta. 

A febre é o sintoma de alerta mais comum em crianças com suspeita de meningite, estando presente em mais de 80% dos casos investigados. Embora muitas vezes seja apenas um resfriado, esses podem ser os primeiros sinais de uma condição muito mais séria: a meningite.

O que é a meningite infantil?

A meningite é um processo inflamatório das meninges, que são as três membranas protetoras que revestem o cérebro e a medula espinhal. Essa inflamação pode ser causada por diversos agentes, como fungos, vírus e bactérias.

As meningites virais costumam ser mais leves e ter uma evolução benigna, semelhante a um resfriado forte. Já as meningites bacterianas são extremamente graves, com progressão rápida e alto risco de sequelas neurológicas ou óbito, exigindo diagnóstico e tratamento imediatos.

A meningite e a encefalite são condições graves que afetam o sistema nervoso central em crianças, tornando o diagnóstico rápido dos agentes causadores uma prioridade médica. Mesmo com os avanços da medicina e o uso de vacinas, a meningite bacteriana continua sendo uma doença de alto risco com potencial de morte. 

A infecção por pneumococo (Streptococcus pneumoniae) é reconhecida como a principal causa dessa doença em crianças entre 2 meses e 16 anos. De acordo com artigo publicado na microorganisms, em abril de 2021, globalmente, a meningite pneumocócica representou uma significativa carga de morbidade e mortalidade, com cerca de 37.900 mortes estimadas em 2015. 

Para crianças com menos de cinco anos, a pesquisa aponta que essa condição é ainda mais preocupante: aproximadamente 83.900 casos foram registrados em 2015, com uma taxa de letalidade alarmante de 44%. 

Isso significa que quase metade das crianças nessa faixa etária que contraem a doença podem não sobreviver.

Como os sintomas de meningite em criança variam conforme a idade?

Um dos maiores desafios no diagnóstico da meningite infantil é que os sintomas mudam significativamente dependendo da idade da criança. Os sinais clássicos nem sempre estão presentes nos mais novos, o que exige atenção redobrada de pais e cuidadores.

Em bebês com menos de 1 ano

Nesta faixa etária, os sintomas são frequentemente vagos e podem ser confundidos com outras doenças comuns da infância. É preciso estar atento a um conjunto de alterações no comportamento do bebê. Os principais sinais são:

• Irritabilidade e choro intenso: um choro agudo, inconsolável e que piora quando o bebê é pego no colo.
• Sonolência excessiva: dificuldade para acordar o bebê ou uma letargia anormal, com pouca reação a estímulos.
• Recusa alimentar: falta de interesse em mamar no peito ou na mamadeira.
• Febre ou hipotermia: a temperatura pode estar muito alta ou, em alguns casos, mais baixa que o normal (corpo frio).
• Moleira abaulada: a fontanela (parte mole no topo da cabeça) pode ficar tensa ou estufada.
• Vômitos: episódios de vômito em jato, não apenas uma regurgitação normal.
• Rigidez corporal: o corpo do bebê pode parecer mais rígido ou, ao contrário, excessivamente mole.

Em crianças maiores de 1 ano e adolescentes

A partir de um ano de idade, o quadro clínico tende a ser mais característico, facilitando a suspeita da doença. Os sintomas mais comuns incluem a chamada tríade clássica da meningite:

1. Febre alta e súbita: a temperatura sobe rapidamente.
2. Dor de cabeça intensa: a criança se queixa de dor forte e contínua.
3. Rigidez na nuca: dificuldade e dor ao tentar encostar o queixo no peito.

Além desses três, outros sintomas são frequentes e ajudam a compor o quadro de alerta:

• Náuseas e vômitos.
• Sensibilidade à luz (fotofobia).
• Confusão mental ou sonolência.
• Dores no corpo e nas articulações.
• Convulsões.

Como são as manchas de pele causadas pela meningite?

As manchas na pele, chamadas de petéquias ou púrpuras, são um sinal de alerta gravíssimo e estão mais associadas à meningite meningocócica, um tipo bacteriano. Elas surgem quando as bactérias entram na corrente sanguínea e causam danos aos vasos, provocando pequenos sangramentos sob a pele.

Essas manchas começam como pequenos pontos vermelhos ou arroxeados, semelhantes a picadas de inseto, mas não desaparecem quando pressionadas. Um teste simples, conhecido como "teste do copo", pode ser feito: pressione a base de um copo de vidro transparente contra a mancha. Se ela não sumir com a pressão, procure um pronto-socorro imediatamente.

É possível fazer um teste caseiro para meningite?

Circulam informações sobre manobras para testar a rigidez da nuca em casa, como pedir para a criança encostar o queixo no peito. Essa dificuldade é um sinal clínico conhecido como sinal de Brudzinski, avaliado por médicos.

Contudo, é fundamental entender que esses testes não são confiáveis se feitos por leigos e não substituem uma avaliação médica. A ausência desses sinais não descarta a doença, especialmente em bebês. Tentar realizar diagnósticos em casa apenas atrasa a busca por ajuda profissional, o que pode ser fatal no caso da meningite bacteriana.

O que devo fazer ao suspeitar de meningite?

A meningite bacteriana é uma emergência médica. Ao notar um ou mais dos sintomas descritos, principalmente a combinação de febre alta com rigidez de nuca, prostração intensa ou manchas na pele, não hesite.

Leve a criança imediatamente ao serviço de emergência mais próximo. Não espere para ver se os sintomas melhoram. O diagnóstico precoce e o início rápido do tratamento com antibióticos são cruciais para aumentar as chances de recuperação e reduzir o risco de sequelas graves.

Como a prevenção pode proteger as crianças?

A forma mais eficaz de prevenção contra os principais tipos de meningite bacteriana é a vacinação. O Programa Nacional de Imunizações (PNI) do Ministério da Saúde oferece gratuitamente vacinas que protegem contra diversas bactérias causadoras da doença, como:

• Vacina BCG: protege contra formas graves de tuberculose, incluindo a meningite tuberculosa.
• Vacina Pentavalente: protege contra a meningite causada pela bactéria Haemophilus influenzae tipo b.
• Vacina Pneumocócica 10-valente: protege contra a meningite causada por pneumococos.
• Vacina Meningocócica C e ACWY: protegem contra a meningite causada por diferentes sorogrupos do meningococo.

Manter a caderneta de vacinação da criança em dia é um ato de proteção essencial. Além disso, bons hábitos de higiene, como lavar as mãos com frequência e evitar o compartilhamento de objetos pessoais, ajudam a reduzir a transmissão de agentes infecciosos.

Este conteúdo tem caráter informativo e não substitui avaliação médica. Em caso de dúvidas, procure um especialista habilitado.

Bibliografia

ETTEKOVEN, C. N. V. et al. Global case fatality of bacterial meningitis during an 80-year period. JAMA Network Open, Chicago, ago. 2024. DOI: https://doi.org/10.1001/jamanetworkopen.2024.24802. Disponível em: https://jamanetwork.com/journals/jamanetworkopen/fullarticle/2821880. Acesso em: 12 dez. 2025.

GARCIA QUESADA, M. et al. Serotype distribution of remaining pneumococcal meningitis in the mature PCV10/13 period: findings from the PSERENADE project. Microorganisms, v. 9, n. 4, p. 738, abr. 2021. DOI: https://doi.org/10.3390/microorganisms9040738. Disponível em: https://www.mdpi.com/2076-2607/9/4/738. Acesso em: 12 dez. 2025.

GRAFF, K.; DOMINGUEZ, S. R.; MESSACAR, K. Metagenomic next-generation sequencing for diagnosis of pediatric meningitis and encephalitis: a review. Journal of the Pediatric Infectious Diseases Society, [S. l.], dez. 2021. DOI: https://doi.org/10.1093/jpids/piab067. Disponível em: https://academic.oup.com/jpids/article/10/Supplement_4/S78/6482364. Acesso em: 12 dez. 2025.

MIZUNO, S. et al. Epidemiology of pediatric meningitis and encephalitis in Japan: a cross-sectional study. Microbiology Spectrum, [s. l.], 2024. DOI: https://doi.org/10.1128/spectrum.01192-24. Disponível em: https://journals.asm.org/doi/10.1128/spectrum.01192-24. Acesso em: 12 dez. 2025.

YANG, Y. et al. Global impact of 10- and 13-valent pneumococcal conjugate vaccines on pneumococcal meningitis in all ages: The PSERENADE project. The Journal of Infection, [S.l.], [2025]. DOI: https://doi.org/10.1016/j.jinf.2025.106426. Disponível em: https://www.journalofinfection.com/article/S0163-4453(25)00020-9/fulltext. Acesso em: 12 dez. 2025.