Qual a diferença de câncer maligno e benigno?

Receber a notícia sobre um nódulo ou tumor pode gerar uma angústia imediata, mas entender a diferença entre benigno e maligno é o primeiro passo para lidar com a informação de forma segura.

A descoberta de um nódulo ou caroço no corpo, seja durante um exame de rotina ou por acaso, costuma ser o ponto de partida para um turbilhão de dúvidas. Nesse momento, a mente é inundada por incertezas e o medo da palavra "câncer" se torna presente. No entanto, é fundamental saber que nem toda massa celular é câncer. Existe uma diferença importante entre um crescimento benigno e um maligno, e compreender essa diferença é o que guia toda a jornada de diagnóstico e tratamento.

Qual a diferença entre câncer maligno e benigno?

A grande diferença entre câncer maligno e benigno não está simplesmente na presença de um aumento celular, mas sim em seu comportamento e potencial de agressão ao corpo. Dessa forma, a distinção se baseia em uma série de características observáveis que, juntas, definem a natureza da lesão.

Em primeiro lugar, a velocidade de crescimento costuma ser muito diferente: tumores benignos geralmente se desenvolvem de forma lenta, ao longo de meses ou anos, enquanto as neoplasias malignas tendem a ter uma proliferação rápida. 

Outra diferença está nos contornos do tumor. Uma formação benigna costuma ter bordas lisas e regulares, pois cresce empurrando os tecidos ao redor. Já o câncer maligno tipicamente apresenta bordas irregulares, um reflexo de sua capacidade de invasão local, ou seja, de se infiltrar e se entrelaçar com os tecidos saudáveis vizinhos.

Contudo, a característica que mais define a diferença entre câncer maligno e benigno é o potencial de metástase. Enquanto uma formação benigna é, por definição, incapaz de se espalhar pelo corpo, o câncer maligno possui a capacidade de liberar células que viajam pela corrente sanguínea ou pelo sistema linfático para formar novos tumores em órgãos distantes.

Em resumo, pense em uma formação benigna como um grupo de células que, embora se multipliquem mais do que o normal, ainda seguem certas regras de convivência e respeitam as "fronteiras" do seu tecido. 

A neoplasia maligna, por sua vez,  é composta por células "rebeldes" que perderam essa organização, se multiplicam de forma caótica, infiltram os tecidos vizinhos e podem se espalhar pelo corpo.

O que caracteriza um tumor benigno?

Uma formação benigna é um crescimento localizado de células que não é considerado câncer, pois seu comportamento é organizado. Ao microscópio, suas células são vistas como "bem diferenciadas", o que significa que elas se parecem muito com o tecido normal de origem e conservam sua estrutura e função.

A expansão de um tumor benigno é, geralmente, lenta e progressiva. Ele cresce de forma expansiva, ou seja, empurra as estruturas ao seu redor, mas sem invadi-las ou destruí-las. Frequentemente, essas formações são envolvidas por uma cápsula fibrosa que funciona como uma fronteira natural, deixando-as isoladas e bem delimitadas.

É importante entender ainda que o termo "benigno" se refere ao baixo potencial de espalhamento, e não que a lesão seja inofensiva. Logo, o impacto de uma massa benigna no organismo depende muito de sua localização e função. 

Um nódulo no cérebro, por exemplo, mesmo sem ser câncer, pode comprimir áreas vitais e causar dores de cabeça intensas ou sintomas neurológicos, tornando-se uma ameaça à vida.

Da mesma forma, certos adenomas (tumores em glândulas) podem produzir hormônios em excesso e desregular todo o metabolismo. Outro exemplo são os miomas uterinos, que, dependendo do tamanho, podem causar dor e sangramento. 

Por isso, mesmo sabendo o que é câncer benigno, o acompanhamento médico é indispensável para avaliar cada caso e definir a melhor conduta.

E o que define um câncer maligno?

Uma neoplasia maligna se define por uma profunda desorganização celular e por sua capacidade de proliferação descontrolada e invasiva. 

Diferente das células benignas, as cancerígenas são "pouco diferenciadas", o que significa que elas perdem as características e a função do tecido original, tornando-se mais primitivas e focadas apenas em se multiplicar.

Essa perda de organização faz com que as células malignas deixem de respeitar as fronteiras naturais do corpo. Para conseguir romper essas barreiras, elas desenvolvem a capacidade de produzir enzimas que dissolvem as estruturas de contenção dos tecidos, permitindo que se infiltrem e invadam o território vizinho, que é um processo fundamental para o desenvolvimento do tumor.

A característica que mais define a malignidade, no entanto, é a metástase. Esse processo ocorre em etapas: as células cancerígenas se desprendem do tumor primário, penetram em um vaso sanguíneo ou linfático e viajam pela circulação. Ao encontrarem um ambiente favorável em um órgão distante, elas se instalam e começam a se multiplicar novamente, formando novos focos da doença. 

Vale lembrar que é essa capacidade de se espalhar que torna o câncer uma condição sistêmica e, segundo o Instituto Nacional de Câncer (INCA), uma das principais causas de morte no Brasil.

Além disso, para sustentar seu desenvolvimento, que geralmente é rápido, um tumor maligno estimula a formação de novos vasos sanguíneos para garantir o suprimento de oxigênio e nutrientes. Sem uma abordagem terapêutica, essa expansão contínua pode comprometer a função de órgãos vitais.

Tumores benignos podem se transformar em câncer?

Essa é uma dúvida muito comum e a resposta é: sim, em alguns casos. Embora muitas formações benignas permaneçam estáveis por toda a vida, certos tipos, conhecidos como lesões pré-malignas ou precursoras, possuem um potencial de transformação. Porém, esse processo não acontece de uma hora para outra, mas por meio de um acúmulo gradual de novas mutações genéticas que alteram o comportamento das células.

Essa evolução pode ser vista como um espectro, ou seja, as células podem passar de um estado normal para uma displasia, que é uma desorganização no seu crescimento e formato. Se não for controlada, a displasia pode progredir para um câncer localizado (in situ) e, posteriormente, para um câncer invasivo.

O exemplo mais clássico são os pólipos adenomatosos no intestino. Apesar de inicialmente benignos, com o tempo eles podem sofrer alterações graduais até se transformarem em um adenocarcinoma (câncer de cólon). Essa possibilidade de transformação é o que torna exames como a colonoscopia tão importantes, já que eles permitem encontrar e remover os pólipos antes que se tornem malignos.

O mesmo raciocínio se aplica a outras condições, como certas lesões no colo do útero causadas pelo HPV, que são monitoradas pelo exame de Papanicolau, ou a alguns tipos de nevos (pintas) na pele, que podem evoluir para um melanoma, um dos tumores benignos de pele com maior risco de malignização. 

O seu potencial evolutivo, portanto, é o motivo pelo qual algumas formações benignas não são simplesmente ignoradas e devem ser acompanhadas de perto ou removidas preventivamente.

Como é o tratamento de cada tipo?

A conduta terapêutica é completamente diferente para cada caso, pois os objetivos e a natureza da lesão são distintos. 

A decisão sobre o que fazer é sempre individualizada, baseada no tipo de tumor, sua localização e o impacto que ele causa no paciente.

Tratamento de tumores benignos

Para uma lesão benigna, a abordagem costuma ser mais conservadora. Se a formação for pequena, não causar sintomas e não apresentar potencial de malignização, a conduta pode ser apenas a observação vigilante. Diante disso, o paciente deve realizar um acompanhamento periódico com exames clínicos e de imagem para assegurar que o nódulo não está crescendo ou mudando de características.

A remoção cirúrgica se torna a principal opção quando o tumor benigno causa problemas, como dor, compressão de órgãos vizinhos, desregulação hormonal ou desconforto estético. Na maioria dos casos, a retirada completa da lesão é curativa e resolve o problema de forma definitiva.

Tratamento do câncer maligno

Diante de uma doença maligna, o plano de tratamento é mais complexo e frequentemente envolve uma combinação de estratégias, o que os médicos chamam de “terapia multimodal”. 

O objetivo não é tratar o tumor visível e ainda eliminar possíveis células cancerígenas que possam ter se espalhado pelo corpo. Para isso, o plano é desenhado por uma equipe multidisciplinar e pode incluir:

• Cirurgia oncológica: busca remover completamente o tumor primário com uma margem de tecido saudável ao redor, para que não restem células doentes no local;
• Quimioterapia: utiliza medicamentos que passam por todo o corpo para destruir as células cancerígenas. Por afetar células de crescimento rápido, ela atinge tanto o tumor quanto algumas células saudáveis do corpo, o que causa os efeitos colaterais. Por isso, o tratamento é administrado em ciclos, com períodos de descanso para que o organismo possa se recuperar;
• Radioterapia: aplica radiação de alta energia de forma localizada para destruir as células cancerígenas em uma área específica, preservando os tecidos ao redor;
• Terapias-alvo e imunoterapia: a terapia-alvo ataca características moleculares presentes apenas nas células do câncer, enquanto a imunoterapia estimula o próprio sistema imunológico do paciente a reconhecer e combater o tumor.

Os tratamentos indicados podem ser usados em diferentes momentos. A quimioterapia, por exemplo, pode ser neoadjuvante (feita antes da cirurgia, para reduzir o tamanho do tumor) ou adjuvante (feita após a cirurgia, para eliminar células residuais e diminuir o risco de a doença voltar).

Quais exames diferenciam os dois casos?

O esclarecimento diagnóstico entre uma formação benigna e uma maligna é um processo que envolve etapas progressivas. 

Os exames de imagem, como ultrassonografia, tomografia computadorizada e ressonância magnética, podem fornecer pistas importantes sobre a natureza de um tumor, principalmente em relação a suas bordas: um nódulo com contornos lisos e bem definidos é mais sugestivo de benignidade, enquanto um irregular e infiltrativo levanta a suspeita de malignidade. 

Porém, a imagem, por mais detalhada que seja, é apenas uma suspeita. A certeza diagnóstica só pode ser obtida por meio da biópsia. Neste procedimento, um pequeno fragmento do tecido é retirado e enviado para a análise histopatológica, na qual um médico patologista examina as células ao microscópio. É esse exame que permite dar o "veredicto" final e identificar a natureza exata das células e seu comportamento.

Todo nódulo é motivo de preocupação?

Não, a grande maioria das protuberâncias ou caroços que surgem no corpo são de natureza benigna. É muito comum o surgimento de cistos (bolsas de líquido), lipomas (formações de gordura) ou fibroadenomas (nódulos sólidos na mama), que não representam um risco de câncer.

O principal desafio é a ansiedade que a descoberta de uma massa gera. É impossível para um leigo distinguir uma lesão benigna de uma maligna apenas pela palpação. Por isso, a regra de ouro é: qualquer nódulo novo, que cresce ou que muda de características deve ser avaliado por um médico. 

Exemplos de tumores benignos e malignos comuns

Para tornar a diferença entre câncer maligno e benigno mais concreta, é útil conhecer alguns exemplos comuns de cada categoria e suas principais características.

Formações benignas

As lesões benignas são extremamente comuns e variadas. Entre as mais conhecidas estão os miomas, tumores do músculo do útero que podem causar dor ou sangramento; os lipomas, que são nódulos macios e móveis de gordura sob a pele, geralmente inofensivos; e os adenomas, formações que surgem em glândulas e, em alguns casos, podem causar problemas por produzirem hormônios em excesso. 

Os nevos, conhecidos popularmente como pintas, também são aglomerados benignos de células de pigmento que, embora comuns, exigem monitoramento pelo risco de transformação em melanoma.

Neoplasias malignas

As neoplasias malignas, ou seja, os cânceres, são classificados de acordo com o tipo de célula e tecido em que se originam. 

Os três grandes grupos são:

• Carcinomas: são, de longe, o tipo mais comum de câncer, correspondendo a mais de 80% dos diagnósticos, segundo o Instituto Nacional de Câncer (INCA). Eles se originam nos tecidos epiteliais, que revestem a pele e a maioria dos órgãos. Exemplos incluem o carcinoma de pulmão, de mama, de próstata e o adenocarcinoma de cólon;
• Sarcomas: são tumores mais raros que surgem nos tecidos conjuntivos ou de sustentação do corpo, como ossos, músculos, gordura, cartilagem e vasos sanguíneos;
• Leucemias e Linfomas: cânceres que afetam as células do sangue e do sistema linfático. As leucemias têm origem na medula óssea e afetam as células que circulam no sangue, enquanto os linfomas se iniciam nos linfonodos. São considerados os principais tipos de câncer no sangue.

Quando procurar um oncologista?

Na maioria das vezes, o oncologista não é o primeiro médico a ser procurado. A jornada para o esclarecimento de um nódulo, na prática, costuma começar com um clínico geral ou com o especialista da área afetada, seja o dermatologista para uma lesão na pele ou o ginecologista para uma alteração na mama e esse profissional inicial é responsável por conduzir a investigação primária.

Ele solicitará os exames de imagem e, se necessário, a biópsia. É o resultado desse exame histopatológico que define os próximos passos. Com a confirmação de um diagnóstico de câncer maligno, o paciente é então encaminhado ao especialista em oncologia.

O oncologista é o médico que irá liderar a equipe multidisciplinar e coordenar o plano de tratamento sistêmico da doença, como a quimioterapia e a imunoterapia. Este profissional trabalha em conjunto com o cirurgião oncológico, o radioterapeuta e outros especialistas para oferecer um cuidado completo e integrado ao paciente.

Portanto, compreender a diferença entre câncer maligno e benigno é uma ferramenta para lidar com a saúde de forma mais racional e segura. O papel do paciente é estar atento ao próprio corpo e buscar ajuda ao notar qualquer alteração e o do médico é investigar, diagnosticar e propor o melhor caminho. Essa parceria é a ferramenta mais poderosa para o cuidado da saúde.

Referências Bibliográficas:

INSTITUTO NACIONAL DE CÂNCER (INCA). O que é câncer?. Rio de Janeiro: INCA, 2024. Disponível em: https://www.gov.br/inca/pt-br/assuntos/cancer/o-que-e-cancer. Acesso em: 28 jul. 2025.

INSTITUTO NACIONAL DE CÂNCER (INCA). Tipos de Câncer. Rio de Janeiro: INCA, 2022. Disponível em: https://www.gov.br/inca/pt-br/assuntos/cancer/tipos. Acesso em: 28 jul. 2025.